Pression de radiation

La pression de radiation est la force exercée par un rayonnement par unité de surface. La lumière transporte une quantité de mouvement. Lorsqu’elle est absorbée ou réfléchie par un matériau, elle peut lui en transférer une partie et produire une poussée, même si les photons n’ont pas de masse au repos.

Une poussée discrète mais mesurable

L’effet dépend du rayonnement reçu, de la surface exposée et de la manière dont celle-ci absorbe ou renvoie la lumière. Les voiles solaires exploitent ce transfert pour modifier progressivement leur mouvement. Elles sont poussées par les photons, et non par le vent stellaire, qui est un flux de particules.

La pression de radiation intervient également dans le mouvement des poussières libérées par une comète. Elle contribue à former leur queue. La queue ionique, elle, dépend fortement des interactions avec le vent solaire et son champ magnétique.

Ces distinctions évitent d’attribuer à un seul mécanisme toutes les structures visibles autour d’une comète. La lumière ne sert donc pas uniquement à observer la matière : elle peut aussi en modifier la dynamique.