La pollution lumineuse est l’ensemble des effets negatifs de l’eclairage artificiel excessif ou mal dirige sur l’environnement nocturne. Pour les astronomes, elle se traduit par une luminosite diffuse du ciel qui masque les etoiles et les objets faibles. Aujourd’hui, plus d’un tiers de l’humanite ne peut plus voir la Voie Lactee a l’oeil nu depuis son lieu de residence.
Mecanismes de la pollution lumineuse
La lumiere artificielle emise vers le haut ou de maniere non dirigee est diffusee par les molecules d’air, les poussieres et l’humidite atmospherique. Elle cree un fond lumineux dans le ciel — le halo lumineux visible au-dessus des villes — qui reduit le contraste entre les objets celestes et le fond du ciel. Plus le ciel est lumineux, plus les objets faibles deviennent imperceptibles.
La carte de Bortle
L’echelle de Bortle, etablie en 2001, classe la qualite du ciel nocturne en neuf niveaux, du classe 1 (ciel vierge, sans aucune pollution lumineuse) au classe 9 (centre d’une grande ville, seulement quelques dizaines d’etoiles visibles). En France, la grande majorite des zones urbaines se situent entre les classes 7 et 9. Quelques zones protegees, comme les reserves de ciel etoile, atteignent les classes 2 ou 3.
Impact sur l’astronomie et au-dela
La pollution lumineuse ne nuit pas qu’aux astronomes. Elle perturbe les cycles biologiques de nombreuses especes animales — insectes, oiseaux migrateurs, tortues marines — qui utilisent la lumiere naturelle pour s’orienter ou se reproduire. Chez l’humain, l’exposition a la lumiere artificielle nocturne perturbe la production de melatonine et les rythmes circadiens, avec des consequences sur la sante.
Exemple concret
La reserve internationale de ciel etoile du Pic du Midi, dans les Pyrenees, est l’un des rares endroits en France ou l’on peut encore observer la Voie Lactee a l’oeil nu dans toute sa splendeur. Des efforts de reduction de l’eclairage public dans les communes environnantes ont permis de maintenir un ciel de classe 3 sur plusieurs centaines de kilometres carres.
Questions frequentes
Peut-on observer des etoiles depuis une ville ?
Oui, mais de facon tres limitee. Les etoiles les plus brillantes, les planetes et la Lune restent observables depuis les villes. En revanche, les objets faibles comme les galaxies, les nebuleuses ou la Voie Lactee necessitent un deplacement vers des zones de faible pollution lumineuse.
Les filtres peuvent-ils compenser la pollution lumineuse ?
Partiellement. Des filtres specifiques, comme les filtres UHC ou OIII, bloquent la lumiere des lampadaires tout en laissant passer certaines longueurs d’onde emises par les nebuleuses. Ils ameliorent le contraste sur certains objets mais ne remplacent pas un ciel sombre.
Comment reduire la pollution lumineuse ?
En utilisant des eclairages diriges vers le bas uniquement, en reduisant l’intensite lumineuse la nuit, en privilegiant des longueurs d’onde moins diffusantes (ambre plutot que blanc froid), et en eteignant les eclairages inutiles. Des reglementations locales existent dans certaines regions pour proteger les zones d’observation astronomique.