Une planete naine est un corps celeste qui orbite autour du Soleil, dont la masse est suffisante pour que sa gravite lui confere une forme approximativement spherique, mais qui n’a pas nettoye son voisinage orbital des autres corps. Cette definition, adoptee par l’Union Astronomique Internationale en 2006, a redéfini le systeme solaire et valu a Pluton sa reclassification historique.
Les criteres de classification
La definition d’une planete naine repose sur trois criteres. Elle doit orbiter autour du Soleil — ce qui exclut les satellites naturels. Elle doit avoir une masse suffisante pour que la gravite lui impose une forme spheroidale — ce qui exclut la plupart des petits asteroides et cometes. Elle ne doit pas avoir nettoye son orbite des autres corps — ce qui la distingue des huit planetes officielles.
Les planetes naines connues
Cinq planetes naines sont officiellement reconnues par l’UAI : Ceres, dans la ceinture d’asteroides entre Mars et Jupiter ; Pluton, Eris, Makemake et Haumea, toutes dans la region transneptunienne. Des dizaines d’autres candidats ont ete identifies mais n’ont pas encore ete formellement classes. Certains astronomes estiment qu’il pourrait y avoir plusieurs centaines de planetes naines dans la ceinture de Kuiper et le disque de diffusion.
Importance en astronomie
Les planetes naines sont des vestiges de la formation du systeme solaire, preserves dans les regions froides au-dela de Neptune. Leur etude revele les conditions des premiers temps du systeme solaire et les processus de migration planetaire. La mission New Horizons a transforme Pluton d’un point flou en un monde complexe avec des montagnes de glace, des plaines d’azote et une atmosphere tenue.
Exemple concret
Eris, decouverte en 2005 par Mike Brown et son equipe, est legerement plus petite que Pluton mais plus massive. Sa decouverte a directement conduit a la redefinition de 2006, car accepter Eris comme dixieme planete aurait oblige a en accepter des dizaines d’autres. C’est la raison pour laquelle Pluton a perdu son statut de planete.
Questions frequentes
Pourquoi Pluton n’est-il plus une planete ?
Parce qu’il partage son orbite avec de nombreux autres corps de la ceinture de Kuiper et n’a pas nettoye son voisinage orbital. La definition de 2006 de l’UAI exige ce critere pour les planetes. Pluton reste un monde fascinant, simplement reclasse dans une nouvelle categorie.
Y a-t-il une neuvieme planete hypothetique ?
Certains astronomes postulent l’existence d’une Planete 9, un corps de masse terrestre ou superterrestre dans les confins du systeme solaire, base sur les anomalies orbitales de certains objets transneptuniens. Son existence n’est pas confirmee et fait l’objet de recherches actives.
Ceres est-elle la seule planete naine de la ceinture d’asteroides ?
C’est la seule officiellement reconnue, mais d’autres candidats existent. Hygiea, le quatrieme plus grand corps de la ceinture d’asteroides, semble avoir une forme suffisamment spherique pour potentiellement etre qualifiee de planete naine, mais sa classification officielle n’a pas encore ete statued par l’UAI.