Planète naine
Une planète naine est un corps céleste qui orbite autour du Soleil, dont la masse est suffisante pour que sa gravité lui confère une forme approximativement sphérique, mais qui n’a pas nettoyé son voisinage orbital des autres corps. Cette définition, adoptée par l’Union Astronomique Internationale en 2006, a redéfini le système solaire et valu à Pluton sa reclassification historique.
Les critères de classification
La définition d’une planète naine repose sur trois critères. Elle doit orbiter autour du Soleil — ce qui exclut les satellites naturels. Elle doit avoir une masse suffisante pour que la gravité lui impose une forme sphéroïdale — ce qui exclut la plupart des petits astéroïdes et comètes. Elle ne doit pas avoir nettoyé son orbite des autres corps — ce qui la distingue des huit planètes officielles.
Les planètes naines connues
Cinq planètes naines sont officiellement reconnues par l’UAI : Cérès, dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter ; Pluton, Eris, Makemake et Hauméa, toutes dans la région transneptunienne. Des dizaines d’autres candidats ont été identifiés mais n’ont pas encore été formellement classés. Certains astronomes estiment qu’il pourrait y avoir plusieurs centaines de planètes naines dans la ceinture de Kuiper et le disque de diffusion.
Importance en astronomie
Les planètes naines sont des vestiges de la formation du système solaire, préservés dans les régions froides au-delà de Neptune. Leur étude révèle les conditions des premiers temps du système solaire et les processus de migration planétaire. La mission New Horizons a transformé Pluton d’un point flou en un monde complexe avec des montagnes de glace, des plaines d’azote et une atmosphère ténue.
Exemple concret
Eris, découverte en 2005 par Mike Brown et son équipe, est légèrement plus petite que Pluton mais plus massive. Sa découverte a directement conduit à la redéfinition de 2006, car accepter Eris comme dixième planète aurait obligé à en accepter des dizaines d’autres. C’est la raison pour laquelle Pluton a perdu son statut de planète.
Questions fréquentes
Pourquoi Pluton n’est-il plus une planète ?
Parce qu’il partage son orbite avec de nombreux autres corps de la ceinture de Kuiper et n’a pas nettoyé son voisinage orbital. La définition de 2006 de l’UAI exige ce critère pour les planètes. Pluton reste un monde fascinant, simplement reclassé dans une nouvelle catégorie.
Y a-t-il une neuvième planète hypothétique ?
Certains astronomes postulent l’existence d’une Planète 9, un corps de masse terrestre ou superterrestre dans les confins du système solaire, basé sur les anomalies orbitales de certains objets transneptuniens. Son existence n’est pas confirmée et fait l’objet de recherches actives.
Cérès est-elle la seule planète naine de la ceinture d’astéroïdes ?
C’est la seule officiellement reconnue, mais d’autres candidats existent. Hygie, le quatrième plus grand corps de la ceinture d’astéroïdes, semble avoir une forme suffisamment sphérique pour potentiellement être qualifiée de planète naine, mais sa classification officielle n’a pas encore été statuée par l’UAI.