Parallaxe

La parallaxe est le léger déplacement apparent d’un objet proche par rapport à un arrière-plan lointain, observé depuis deux points de vue différents. En astronomie, c’est la méthode la plus directe pour mesurer la distance des étoiles proches.

Le triangle des étoiles

En observant une étoile depuis différentes positions de l’orbite terrestre, on mesure son déplacement apparent sur l’année. La parallaxe annuelle correspond à la moitié du déplacement angulaire maximal entre deux positions opposées, prises à six mois d’intervalle. Elle se rapporte donc au rayon de l’orbite terrestre, environ une unité astronomique, et non à son diamètre. Plus cet angle est faible, plus l’étoile est lointaine.

L’origine du parsec

Le parsec est la distance correspondant à une parallaxe annuelle d’une seconde d’arc. Pour une mesure suffisamment précise, la distance en parsecs se déduit de l’inverse de la parallaxe exprimée en secondes d’arc. Cette géométrie est au cœur des mesures du satellite Gaia.