Occultation

Une occultation se produit lorsqu’un corps céleste masque un objet plus lointain depuis le point de vue d’un observateur. La Lune peut ainsi cacher momentanément une étoile. Ce phénomène dépend de l’alignement : il n’est pas nécessairement visible au même moment, ni même visible tout court, depuis un autre lieu.

Mesurer grâce à une disparition

Lorsqu’un astéroïde passe devant une étoile, le moment et la durée de la disparition apportent des informations sur sa silhouette. En connaissant son mouvement apparent et en réunissant des observations faites depuis plusieurs sites, on peut mieux contraindre sa taille et sa forme.

Une diminution progressive du signal peut aussi renseigner sur une atmosphère traversée par la lumière. L’interprétation dépend alors des propriétés de cette atmosphère et de la géométrie de l’observation.

L’occultation est apparentée au transit, mais ce dernier terme s’emploie notamment lorsqu’un petit objet passe devant le disque apparent d’un plus grand sans le masquer entièrement. Dans les deux cas, une variation de lumière devient un outil pour explorer un objet parfois trop petit pour être résolu directement.