Noyau actif de galaxie

Un noyau actif de galaxie, souvent abrégé AGN (Active Galactic Nucleus), désigne le centre d’une galaxie dont le trou noir supermassif accumule activement de la matière. Ce processus d’accrétion produit des quantités d’énergie considérables, souvent supérieures à la luminosité totale de toutes les étoiles de la galaxie. Les AGN se manifestent sous différentes formes selon leur orientation et leur puissance.

Un modèle unifié

Les astronomes ont progressivement compris que les quasars, les radiogalaxies, les blazars et les galaxies de Seyfert sont en réalité des manifestations du même phénomène physique — un trou noir supermassif en accrétion — vus sous des angles différents. Ce modèle unifié des AGN stipule qu’un tore de gaz et de poussières entoure le noyau actif, et que l’aspect de l’objet dépend de l’angle sous lequel on l’observe.

Les différents types d’AGN

Quand le tore est vu de face et que les jets pointent vers nous, on observe un blazar — extrême en luminosité et en variabilité. Si l’on voit le disque d’accrétion directement, c’est un quasar. Les galaxies de Seyfert sont des AGN moins lumineux, avec un noyau brillant visible dans une galaxie spirale identifiable. Les radiogalaxies sont des AGN vus de côté, avec des jets radio intenses.

L’impact sur la galaxie hôte

Un AGN actif peut profondément influencer sa galaxie. Les jets et les vents produits chauffent et expulsent le gaz interstellaire, freinant ou stoppant la formation d’étoiles. À l’inverse, les ondes de choc peuvent parfois compresser le gaz et déclencher de nouvelles naissances stellaires. Cette rétroaction entre le trou noir central et sa galaxie hôte est un domaine actif de la recherche en astrophysique.

Le saviez-vous ?

Même la Voie Lactée a probablement traversé une phase AGN dans le passé. Des traces d’une activité intense de Sagittarius A* ont été détectées sous forme de bulles de gaz chaud s’étendant sur des milliers d’années-lumière au-dessus et en dessous du plan galactique, les bulles de Fermi.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un AGN et un quasar ?

Un quasar est un type d’AGN particulièrement lumineux, observé principalement dans l’univers lointain. AGN est le terme générique qui englobe tous les noyaux galactiques actifs, des plus modestes (galaxies de Seyfert) aux plus puissants (quasars et blazars).

Tous les trous noirs supermassifs sont-ils des AGN ?

Non. Un trou noir supermassif ne devient un AGN que s’il dispose de matière à accumuler activement. Sagittarius A* est presque inactif aujourd’hui, donc la Voie Lactée n’est pas classée comme une galaxie active.

Peut-on observer un AGN depuis la Terre ?

Oui. Plusieurs AGN sont visibles avec un télescope amateur : Markarian 231, NGC 1068 ou encore M77. Les plus lointains et les plus lumineux (quasars) sont aussi détectables malgré leurs distances considérables.