Un noyau actif de galaxie, souvent abrege AGN (Active Galactic Nucleus), designe le centre d’une galaxie dont le trou noir supermassif accumule activement de la matiere. Ce processus d’accretion produit des quantites d’energie considerables, souvent superieures a la luminosite totale de toutes les etoiles de la galaxie. Les AGN se manifestent sous differentes formes selon leur orientation et leur puissance.
Un modele unifie
Les astronomes ont progressivement compris que les quasars, les radiogalaxies, les blazars et les galaxies de Seyfert sont en realite des manifestations du meme phenomene physique — un trou noir supermassif en accretion — vus sous des angles differents. Ce modele unifie des AGN stipule qu’un tore de gaz et de poussieres entoure le noyau actif, et que l’aspect de l’objet depend de l’angle sous lequel on l’observe.
Les differents types d’AGN
Quand le tore est vu de face et que les jets pointent vers nous, on observe un blazar — extreme en luminosite et en variabilite. Si l’on voit le disque d’accretion directement, c’est un quasar. Les galaxies de Seyfert sont des AGN moins lumineux, avec un noyau brillant visible dans une galaxie spirale identifiable. Les radiogalaxies sont des AGN vus de cote, avec des jets radio intenses.
L’impact sur la galaxie hote
Un AGN actif peut profondement influencer sa galaxie. Les jets et les vents produits chauffent et expulsent le gaz interstellaire, freinant ou stoppant la formation d’etoiles. A l’inverse, les ondes de choc peuvent parfois compresser le gaz et declencher de nouvelles naissances stellaires. Cette retroaction entre le trou noir central et sa galaxie hote est un domaine actif de la recherche en astrophysique.
Le saviez-vous ?
Meme la Voie Lactee a probablement traverse une phase AGN dans le passe. Des traces d’une activite intense de Sagittarius A* ont ete detectees sous forme de bulles de gaz chaud s’etendant sur des milliers d’annees-lumiere au-dessus et en dessous du plan galactique, les bulles de Fermi.
Questions frequentes
Quelle est la difference entre un AGN et un quasar ?
Un quasar est un type d’AGN particulierement lumineux, observe principalement dans l’univers lointain. AGN est le terme generique qui englobe tous les noyaux galactiques actifs, des plus modestes (galaxies de Seyfert) aux plus puissants (quasars et blazars).
Tous les trous noirs supermassifs sont-ils des AGN ?
Non. Un trou noir supermassif ne devient un AGN que s’il dispose de matiere a accumuler activement. Sagittarius A* est presque inactif aujourd’hui, donc la Voie Lactee n’est pas classee comme une galaxie active.
Peut-on observer un AGN depuis la Terre ?
Oui. Plusieurs AGN sont visibles avec un telescope amateur : Markarian 231, NGC 1068 ou encore M77. Les plus lointains et les plus lumineux (quasars) sont aussi detectables malgre leurs distances considerables.