Nova

Une nova est une explosion thermonucléaire qui se produit dans la matière accumulée à la surface d’une naine blanche. Son éclat augmente brutalement, au point de faire apparaître une « nouvelle étoile » dans le ciel. Pourtant, le système existait avant cette flambée.

Du gaz transféré par une étoile compagne

Le phénomène se produit dans une étoile binaire. La naine blanche reçoit du gaz de sa compagne. Une couche généralement riche en hydrogène s’accumule, se comprime et chauffe. Lorsque les conditions permettent un emballement des réactions nucléaires, cette couche explose et une partie de la matière est expulsée.

Contrairement à une supernova thermonucléaire, la nova ne détruit normalement pas la naine blanche. Celle-ci peut recommencer à accumuler du gaz. Certains systèmes connaissent ainsi plusieurs explosions observées, dites novas récurrentes.

Les astronomes suivent leur luminosité et leur spectre pour comprendre le transfert de matière et les gaz éjectés. La durée et l’intensité de la flambée varient selon les propriétés du système : une nova n’a donc pas une courbe d’éclat universelle.