Étoile Wolf-Rayet

Une étoile Wolf-Rayet est une étoile caractérisée par des vents très puissants et un spectre lumineux présentant de fortes raies d’émission. Beaucoup correspondent à des étapes avancées de l’évolution d’étoiles massives. Elles perdent de la matière à un rythme élevé, ce qui transforme à la fois l’étoile et son environnement.

Ce que révèlent leurs vents

Les vents stellaires emportent les couches externes et peuvent rendre visibles des matériaux enrichis en produits de réactions nucléaires. Les raies observées permettent notamment de distinguer des familles dans lesquelles l’azote ou le carbone est particulièrement apparent.

Le nom Wolf-Rayet décrit d’abord des propriétés spectrales. Il convient donc de ne pas attribuer automatiquement à toutes ces étoiles une composition identique ou exactement le même stade évolutif.

Un exemple : WR 140

Dans certains systèmes binaires, les vents des deux étoiles interagissent. Le système WR 140 offre un exemple de production de poussière associée à ces interactions. L’étude de tels objets aide à comprendre les pertes de masse des étoiles et l’enrichissement du milieu interstellaire, sans imposer à toutes une fin unique en hypernova.