Étoile variable céphéide

Une céphéide est une étoile variable dont l’éclat augmente et diminue régulièrement, au rythme de ses pulsations. Ces astres jouent un rôle capital comme « chandelles standard » pour mesurer les distances dans l’univers.

La relation période-luminosité

En 1912, Henrietta Leavitt établit une relation entre la période de pulsation et la luminosité des céphéides : celles qui pulsent plus lentement sont plus lumineuses. Pour en déduire une distance, il faut une relation calibrée pour la catégorie de céphéide observée, puis comparer sa luminosité à son éclat apparent en tenant compte de l’absorption de la lumière par les poussières. Les céphéides classiques et celles de type II ne suivent pas la même relation.

La mesure de l’univers

Grâce aux céphéides, Edwin Hubble démontra en 1924 qu’Andromède était une galaxie extérieure à la nôtre, repoussant d’un coup les frontières du cosmos.