Les bras spiraux sont les structures caracteristiques des galaxies spirales, comme la Voie Lactee ou Andromede. Ces regions en forme de spirale, qui s’enroulent autour du centre galactique, sont des zones de densite accrue ou le gaz, la poussiere et les etoiles sont plus concentres, et ou la formation stellaire est particulierement active.
Ce que sont vraiment les bras spiraux
Contrairement a ce que leur aspect suggere, les bras spiraux ne sont pas des structures rigides qui tournent avec la galaxie. Ce sont des ondes de densite — comme les embouteillages sur une autoroute. Les etoiles traversent les bras en ralentissant, se concentrent temporairement, puis en ressortent. Ce ralentissement comprime le gaz interstellaire, declenchant la formation de nouvelles etoiles, particulierement massives et brillantes, qui illuminent le bras.
Les bras de la Voie Lactee
La Voie Lactee possede deux bras majeurs — Persee et Centaure-Carene — et plusieurs bras mineurs dont celui d’Orion, dans lequel se trouve notre Soleil. Nous sommes situes a environ 26 000 annees-lumiere du centre galactique, dans une region relativement calme entre deux bras principaux. Le Soleil met environ 225 millions d’annees pour effectuer une revolution complete autour du centre galactique.
Pourquoi les galaxies ne sont pas toutes spirales ?
La formation de bras spiraux depend de la presence d’un disque de gaz et de la rotation differentielle de la galaxie. Les galaxies elliptiques, composees principalement d’etoiles vieilles et depourvues de gaz froid, ne forment pas de bras spiraux. Les interactions entre galaxies peuvent aussi perturber ou detruire la structure spirale.
Le saviez-vous ?
Les regions les plus actives de formation stellaire se trouvent dans les bras spiraux, notamment dans des nebuleuses comme la Nebuleuse de la Carene ou le Complexe d’Orion. C’est dans ces environnements riches en gaz et en jeunes etoiles massives que se forment les systemes planetaires.
Questions frequentes
Peut-on voir les bras spiraux de la Voie Lactee ?
Pas facilement, car nous sommes a l’interieur. La bande lumineuse que nous appelons la Voie Lactee est la vue par la tranche de notre disque galactique. La structure spirale a ete cartographiee indirectement par la position des pulsars, des nuages moleculaires et des regions de formation stellaire.
Les bras spiraux se deplacent-ils ?
Oui, mais plus lentement que les etoiles. Les bras se propagent comme des ondes de densite avec une vitesse angulaire differente de celle des etoiles. Les etoiles traversent donc les bras plutot qu’elles ne restent dedans.
Toutes les galaxies spirales ont-elles le meme nombre de bras ?
Non. Certaines galaxies ont deux bras principaux bien definis, d’autres en ont plusieurs. La Voie Lactee a deux bras majeurs et plusieurs bras mineurs. NGC 6946, surnommee la Galaxie des Feux d’Artifice, possede jusqu’a dix bras distincts.