Anneau planétaire

Un anneau planétaire est un ensemble de particules réparties en disque autour d’une planète. Il peut contenir de la poussière, des grains de glace et des fragments plus gros. Malgré son aspect continu sur certaines images, il ne forme pas une plaque solide : ses particules suivent leurs propres orbites.

Des systèmes variés

Les quatre planètes géantes du Système solaire possèdent des anneaux. Ceux de Saturne sont particulièrement étendus et brillants ; d’autres systèmes sont beaucoup plus discrets. Leur composition, la taille de leurs particules et leur densité ne sont pas identiques.

Les interactions avec les satellites contribuent à leur structure. Certaines résonances orbitales produisent des perturbations, et des lunes peuvent confiner ou alimenter certaines régions. Il ne faut toutefois pas attribuer chaque division à un unique « satellite berger ».

Les anneaux évoluent sous l’effet des collisions, des échanges de matière et des interactions gravitationnelles. Par exemple, des particules éjectées par Encelade alimentent l’anneau E de Saturne. Leur étude permet de suivre la dynamique d’un grand nombre de petits corps partageant le voisinage d’une planète.