La comète Giacobini-Zinner, officiellement 21P/Giacobini-Zinner, est une petite comète périodique qui joue un rôle fondamental dans l’astronomie planétaire. Découverte initialement le 20 décembre 1900 par l’astronome français Michel Giacobini à Nice, elle fut redécouverte en 1913 par Ernst Zinner après avoir été perdue pendant plusieurs passages. Son importance vient surtout de son rôle de géniteur de la pluie de météores des Draconides — mais aussi d’un autre exploit historique.
La source des Draconides
Les Draconides sont une pluie de météores qui se produit chaque année début octobre lorsque la Terre traverse le sillage de débris laissé par 21P/Giacobini-Zinner. La plupart des années, les Draconides ne produisent qu’une activité modeste, mais tous les 6-7 ans environ — lorsque la comète passe au périhélie — l’activité peut devenir spectaculaire. Les Draconides de 1933 et 1946 ont été de véritables tempêtes, avec des milliers de météores par heure, démontrant la capacité des petites comètes à produire des spectacles célestes mémorables.
Le premier rendez-vous cométaire de l’histoire
Le 11 septembre 1985, Giacobini-Zinner a été le premier noyau cométaire jamais visité par une sonde spatiale, grâce à la mission International Cometary Explorer (ICE) — un vaisseau reconverti de sa mission initiale. La sonde a traversé la queue de la comète à seulement 7 800 kilomètres du noyau, réalisant un exploit historique qui a précédé de plusieurs mois les rendez-vous plus célèbres avec la comète de Halley en 1986. ICE a apporté les toutes premières mesures in situ du plasma cométaire et de la composition de la queue ionique.
Une compagne fidèle
Avec sa période orbitale de 6,6 ans, Giacobini-Zinner revient régulièrement offrir ses Draconides aux observateurs. Son dernier passage au périhélie a eu lieu en septembre 2018, produisant des Draconides modérées mais activantes. Elle est de nouveau attendue en 2025, ce qui devrait à nouveau stimuler l’activité des Draconides d’octobre 2025. Cette petite comète discrète continue ainsi de rythmer les nuits de début d’automne, offrant aux observateurs patients un spectacle toujours possible.