La comète Borrelly, officiellement 19P/Borrelly, est une comète périodique de la famille de Jupiter qui a acquis une place importante dans l’histoire spatiale en devenant la deuxième comète jamais visitée par une sonde spatiale. Découverte le 28 décembre 1904 par l’astronome français Alphonse Borrelly à Marseille, elle a été l’objectif principal de la mission Deep Space 1 de la NASA, qui l’a approchée en septembre 2001 et a révélé sa morphologie étonnante.
La mission Deep Space 1
Le 22 septembre 2001, Deep Space 1 est passée à seulement 2 170 kilomètres du noyau de Borrelly. Cette mission expérimentale, conçue pour tester de nouvelles technologies comme la propulsion ionique, a fourni les meilleures images d’un noyau cométaire disponibles à l’époque. Les photographies haute résolution ont révélé un noyau étonnamment allongé, en forme de bowling, extrêmement sombre et présentant des jets de gaz spectaculaires émanant de régions actives spécifiques.
Une surface aux multiples visages
Les images de Deep Space 1 ont montré que la surface de Borrelly n’était pas uniforme. Elle présentait des régions brillantes contenant probablement de la glace exposée, des régions plus sombres couvertes de poussière et des structures géologiques variées incluant des plaines lisses, des dépressions et des crêtes. Cette diversité morphologique a changé la vision scientifique des comètes — des objets bien plus complexes géologiquement qu’on ne l’imaginait, avec une évolution continue de leur surface lors de chaque passage près du Soleil.
Une cible accessible
Avec sa période orbitale de 6,8 ans, Borrelly revient régulièrement dans la partie visible du système solaire. Elle est relativement brillante lors de ses passages favorables, atteignant parfois la magnitude 9 — accessible aux astronomes amateurs avec un télescope moyen. Son dernier passage au périhélie a eu lieu en février 2022, et elle est attendue de nouveau en 2029. Borrelly reste une cible d’étude privilégiée pour les futures missions cométaires, offrant un complément précieux aux observations détaillées de Tempel 1 et de Tchouri.