La comète Ikeya-Seki, officiellement C/1965 S1, est considérée par beaucoup comme l’une des plus belles comètes du 20e siècle. Découverte indépendamment le 18 septembre 1965 par les astronomes amateurs japonais Kaoru Ikeya et Tsutomu Seki, elle appartient à la famille des comètes Kreutz — les frôleuses solaires — et a offert un spectacle inoubliable lors de son passage à proximité du Soleil en octobre 1965.
Visible en plein jour
Le 21 octobre 1965, Ikeya-Seki est passée à seulement 450 000 kilomètres de la surface du Soleil — à peine un tiers du rayon solaire. À ce moment, sa luminosité apparente a dépassé celle de la pleine Lune, la rendant visible en plein jour à côté du Soleil. Les observateurs qui ont pu l’apercevoir décrivent une comète extraordinairement brillante, brillant littéralement comme une seconde étoile du jour — un spectacle extrêmement rare dans l’histoire de l’astronomie moderne.
Un noyau fragmenté
Les forces de marée et la chaleur intense subies par Ikeya-Seki lors de son passage solaire ont provoqué la fragmentation de son noyau en trois morceaux distincts. Malgré cette division, la comète a survécu à son passage — contrairement à de nombreuses autres Kreutz qui se vaporisent totalement. Cette survie et la fragmentation observée ont fourni des informations précieuses sur la composition et la cohésion interne des comètes soumises à des conditions extrêmes.
Un spectacle matinal
Après son passage au périhélie, Ikeya-Seki a développé une queue spectaculaire s’étendant sur plus de 25 degrés dans le ciel. Visible principalement dans le ciel matinal de novembre 1965, elle a offert pendant des semaines un spectacle magnifique aux observateurs du monde entier. Sa période orbitale d’environ 880 ans signifie que ses fragments reviendront vers 2845 — si tant est qu’ils survivent aux interactions gravitationnelles subies dans l’intervalle. Ikeya-Seki reste la référence absolue des comètes éclatantes de l’ère moderne.