Astéroïde Toutatis (4179) — Le geocroiseur en rotation chaotique

Baptise du nom du dieu gaulois cher a Asterix, Toutatis est un asteroide geocroiseur qui a longtemps fascine par ses passages proches de la Terre et par sa rotation parmi les plus etranges du Systeme solaire.

Une toupie detraquee

Toutatis ne tourne pas regulierement autour d’un axe fixe : il culbute de maniere chaotique, combinant deux periodes de rotation. Un observateur a sa surface ne verrait jamais le Soleil se lever deux fois au meme endroit.

Un corps bilobe

Les images radar ont revele une forme allongee en deux lobes, comme deux blocs accoles — un « tas de gravats » faiblement lie, typique de nombreux asteroides.

Survole par la Chine

En 2012, la sonde chinoise Chang’e 2, apres sa mission lunaire, a survole Toutatis de pres, livrant les premieres images rapprochees de ce voisin remuant.