L’astéroïde 10 Hygiea occupe une place particulière dans la ceinture d’astéroïdes. Découverte le 12 avril 1849 par l’astronome italien Annibale de Gasparis à Naples, elle est le quatrième plus gros objet de la ceinture principale et pourrait bien devenir la plus petite planète naine officiellement reconnue. Des observations récentes du Very Large Telescope de l’ESO ont révélé qu’elle possède une forme remarquablement sphérique — critère essentiel pour la classification en tant que planète naine.
Une forme étonnamment ronde
En 2019, les observations haute résolution du VLT ont montré que Hygiea présente une forme presque parfaitement sphérique, avec des dimensions d’environ 434 kilomètres de diamètre. Cette sphéricité est remarquable pour un objet de cette taille, et répond au critère d’équilibre hydrostatique qui distingue les planètes naines des simples astéroïdes. Si cette classification est officialisée, Hygiea deviendrait la plus petite planète naine connue, dépassant en ce sens le corps Cérès longtemps considéré comme la référence.
Une famille d’astéroïdes
Hygiea est le corps principal de la famille Hygiea, un groupe de plusieurs centaines d’astéroïdes partageant des caractéristiques orbitales similaires. Cette famille s’est probablement formée il y a environ 2 milliards d’années lors d’un impact majeur subi par Hygiea, qui a projeté dans l’espace de nombreux fragments plus petits. Malgré cet événement cataclysmique, le corps principal a conservé sa forme sphérique — ou l’a regagnée après l’impact — ce qui en fait un cas unique d’astéroïde ayant survécu en conservant sa morphologie planétaire.
Une composition primitive
Hygiea appartient à la classe spectrale C, indiquant une composition riche en carbone et probablement en eau. Sa surface sombre reflète peu de lumière, ce qui explique pourquoi elle est relativement peu brillante malgré sa taille considérable. Les scientifiques pensent qu’elle contient probablement d’importantes quantités de glace d’eau en profondeur, ce qui en ferait un vestige des planétésimaux primitifs ayant contribué à former les planètes telluriques. Une future mission spatiale vers Hygiea apporterait des informations précieuses sur les origines du système solaire interne.