Cygnus X-1 est historiquement le premier objet céleste identifié comme étant très probablement un trou noir. Découvert en 1964 comme source de rayons X lors d’une fusée-sonde, il a été au centre d’un célèbre pari scientifique entre Stephen Hawking et Kip Thorne.
Le pari de Hawking
En 1974, Stephen Hawking paria contre Kip Thorne que Cygnus X-1 n’était PAS un trou noir — une forme d’assurance pour lui, car si les trous noirs n’existaient pas, des années de sa vie consacrées à leur étude auraient été perdues. En 1990, devant l’accumulation de preuves, Hawking reconnut avoir perdu son pari. Thorne reçut un abonnement à un magazine.
Un système binaire X
Cygnus X-1 fait partie d’un système binaire avec l’étoile supergéante bleue HDE 226868. Le trou noir arrache de la matière à son étoile compagnon, qui s’accumule dans un disque d’accrétion chauffé à des millions de degrés et émet d’intenses rayons X. Ce système est l’un des plus brillants du ciel en rayons X et permet aux astronomes d’étudier les processus physiques extrêmes autour des trous noirs.
Des jets puissants
Cygnus X-1 produit également des jets de matière relativiste perpendiculaires au disque d’accrétion. Ces jets interagissent avec le milieu interstellaire environnant, créant des structures détectables en radio. L’étude de ces jets aide les astronomes à comprendre comment les trous noirs peuvent injecter de l’énergie dans leur environnement galactique.