ALMA est le plus grand et le plus puissant radiotelescope millimetrique du monde, installe dans le desert d’Atacama au Chili a 5 000 metres d’altitude. Reseau de 66 antennes travaillant ensemble par interferometrie, il permet d’observer la formation des etoiles et des planetes, les molecules organiques dans l’espace et les premieres galaxies de l’univers.
## 66 antennes a 5 000 metres d’altitude
Le desert d’Atacama a ete choisi pour son altitude et son atmosphere extremement seche — l’humidite absorbe les ondes radio millimetriques. A 5 000 m, l’air est si sec et froid que les conditions d’observation sont parmi les meilleures sur Terre. Les 66 antennes (de 7 a 12 metres de diametre) peuvent etre deployees sur une surface de 16 km de diametre, donnant a ALMA la resolution angulaire equivalente d’un telescope de 16 km.
## Voir la formation des systemes planetaires
ALMA a revolutionne notre comprehension de la formation planetaire en imagisant directement les disques protoplanetaires autour d’etoiles jeunes — notamment le celebre disque de HL Tauri, revelant des anneaux et des espaces qui indiquent la formation de planetes a seulement un million d’annees. C’est l’equivalent de voir un systeme solaire en train de se former.
## La premiere image d’un trou noir
ALMA contribua de maniere cruciale aux observations de l’Event Horizon Telescope (EHT) qui produisit la premiere image d’un trou noir en 2019 (M87*) puis de Sagittarius A* en 2022.