Quaoar est une candidate planète naine de la ceinture de Kuiper qui a fait la une de l’actualité astronomique en 2022 grâce à une découverte inattendue : un anneau orbital à une distance défiant les lois connues de la physique planétaire.
Un anneau là où il ne devrait pas être
En 2022, des astronomes ont découvert que Quaoar possède un anneau de débris orbitant à une distance de 4 100 km de son centre — soit environ 1,7 fois son rayon. L’étonnant : selon la limite de Roche (la distance en deçà de laquelle les forces de marée déchirent les débris et empêchent la formation de satellites), cet anneau devrait normalement s’être aggloméré en lune depuis longtemps. Sa persistance sous forme d’anneau remet en question notre compréhension de la formation des satellites.
Un monde de glace
Quaoar orbite dans la ceinture de Kuiper à environ 43 UA du Soleil. Sa surface montre des signes de glace cristalline et d’hydrates de méthane — ce qui suggère une activité cryovolcanique récente. Sur un objet aussi froid et éloigné, maintenir de la glace cristalline (qui se désintègre en glace amorphe sous les rayonnements) nécessite une source de chaleur interne.
Une lune : Weywot
Quaoar possède une petite lune baptisée Weywot, découverte en 2006. L’étude de son orbite a permis de calculer la masse de Quaoar avec précision. Quaoar et Weywot sont nommés d’après des divinités de la mythologie des Tongva, peuple autochtone de la région de Los Angeles.