Gonggong : le géant rouge des confins du Système solaire
Découvert en 2007, Gonggong est l’un des plus grands objets connus au-delà de Neptune. Cette candidate planète naine intrigue les astronomes par sa taille impressionnante, sa couleur rouge intense et son orbite inhabituelle. Situé dans les régions lointaines du Système solaire, Gonggong fait partie des mondes glacés encore très mystérieux de la zone transneptunienne.
Un monde rouge et gigantesque
Avec un diamètre estimé entre 1 200 et 1 400 kilomètres, Gonggong pourrait être l’un des plus grands objets du Système solaire externe après Pluton et Éris.
Sa surface possède une couleur rougeâtre très marquée, comparable à celle de Sedna. Cette teinte provient probablement de tholins, des molécules organiques complexes créées par les rayonnements cosmiques frappant des glaces riches en méthane pendant des milliards d’années.
Une orbite intrigante
L’orbite de Gonggong est particulièrement inclinée par rapport au plan principal du Système solaire. L’objet se déplace avec une inclinaison d’environ 30 degrés, ce qui suggère un passé dynamique marqué par d’importantes perturbations gravitationnelles.
Comme Sedna et d’autres objets lointains, Gonggong est parfois cité parmi les corps dont l’orbite pourrait être influencée par l’hypothétique « Planète 9 », une planète géante encore jamais observée directement mais soupçonnée par certains astronomes.
Une lune nommée Xiangliu
En 2017, le télescope spatial Hubble permit la découverte d’une petite lune orbitant autour de Gonggong : Xiangliu.
Les noms de Gonggong et Xiangliu proviennent de la mythologie chinoise. Gonggong est un ancien dieu des eaux représenté comme une créature rouge à corps de serpent, tandis que Xiangliu est un serpent mythologique à neuf têtes associé aux inondations.
Un objet encore très mystérieux
Malgré sa grande taille, Gonggong reste encore peu étudié. Aucun vaisseau spatial ne s’est approché de cet objet lointain, et les astronomes continuent de l’observer afin de mieux comprendre les mondes glacés qui peuplent les frontières du Système solaire.