Néréide est la troisième plus grande lune de Neptune et l’une des plus étranges du système solaire. Découverte en 1949 par Gerard Kuiper, elle est nommée d’après les Néréides, les nymphes marines de la mythologie grecque qui accompagnaient Poséidon.
## L’orbite la plus excentrique
Néréide possède l’une des orbites les plus excentriques de tous les satellites naturels du système solaire. Sa distance à Neptune varie de façon spectaculaire : de 1 353 600 km au plus proche (périapside) à 9 623 700 km au plus loin (apoapside) — soit un rapport de 1 à 7. Cette orbite chaotique fut longtemps la plus excentrique connue dans le système solaire, record aujourd’hui détenu par Bestla, une lune de Saturne.
## Une origine perturbée
Cette orbite si particulière est probablement le résultat de la capture de Triton par Neptune. Quand Triton — probablement un objet de la ceinture de Kuiper — a été capturé gravitationnellement par Neptune il y a des milliards d’années, son arrivée a semé le chaos dans le système de lunes existant. Néréide aurait alors été éjectée vers une orbite très excentrique, voire aurait elle-même été capturée à cette occasion.
## Un monde encore mystérieux
Néréide n’a jamais fait l’objet d’un survol rapproché. Voyager 2 est passée à 4 700 000 km seulement — trop loin pour des images détaillées. Sa taille (340 km), sa composition et sa géologie restent donc très mal connues. Des observations depuis Hubble ont révélé des variations de luminosité importantes sur des périodes de quelques heures, suggérant une rotation rapide ou une surface très irrégulière.