Japet est la troisième plus grande lune de Saturne et l’une des plus étranges du système solaire. Découverte en 1671 par Jean-Dominique Cassini, elle est célèbre pour sa dichotomie de couleur extraordinaire : un hémisphère est aussi noir que du charbon, l’autre aussi brillant que de la neige fraîche.
## Le mystère de la dichotomie
L’hémisphère avant de Japet — celui qui fait face au sens de déplacement orbital — est couvert d’une matière sombre avec un albédo de seulement 0,03 à 0,05. L’hémisphère arrière est en revanche d’une blancheur éblouissante (albédo 0,5 à 0,6). Cette différence de luminosité est si prononcée que Cassini ne parvenait à observer Japet que d’un côté de Saturne — et pas de l’autre. Il en déduisit correctement, en 1705, que la lune devait avoir un côté sombre et un côté clair avec une rotation synchrone.
## La crête équatoriale
La sonde Cassini a révélé une autre singularité de Japet : une immense crête équatoriale qui court sur 1 300 km de long et s’élève jusqu’à 20 km de hauteur — parmi les plus hautes reliefs du système solaire. Son origine reste mystérieuse. Une théorie suggère qu’il s’agit des restes d’un ancien anneau qui s’est effondré sur la surface.
## Japet dans la culture
Dans le roman « 2001 : L’Odyssée de l’Espace » d’Arthur C. Clarke, Japet est la destination du monolithe mystérieux. Clarke fut même contacté par l’équipe de la sonde Cassini lors du survol de la lune en 2007.