NGC 4478

NGC 4478 est une galaxie elliptique compacte membre de l’amas de la Vierge, situated à environ 55 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge. Petite et dense, elle gravite à proximité de M87 — la géante elliptique dominante de l’amas — et constitue l’un des nombreux satellites de ce monstre gravitationnel. Malgré sa modestie apparente, NGC 4478 présente des propriétés dynamiques centrales intéressantes.

Une elliptique compacte

NGC 4478 est une galaxie elliptique de taille modeste mais de densité stellaire centrale élevée. Son profil de brillance de surface présente un cœur compact et lumineux entouré d’une enveloppe plus diffuse, caractéristique des elliptiques ayant subi des fusions dans leur passé. Sa proximité avec M87 soulève la question de son avenir : gravitant à seulement quelques centaines de kiloparsecs de la géante, elle sera probablement absorbée par M87 dans plusieurs milliards d’années.

Trou noir central

Le trou noir central de NGC 4478, estimé à environ 100 millions de masses solaires, est dans la gamme typique des elliptiques de sa taille. Sa masse suit la relation observée entre la dispersion de vitesse des étoiles centrales et la masse du trou noir — la relation M-sigma — confirmant la co-évolution du trou noir et de la galaxie hôte au cours de leur histoire commune. NGC 4478 est régulièrement utilisée dans les études de population des trous noirs dans les galaxies elliptiques de masse intermédiaire.