Messier 85 (M85)

Messier 85 est la galaxie Messier la plus septentrionale de l’amas de la Vierge, située à environ 60 millions d’années-lumière dans la constellation de la Chevelure de Bérénice. Sa classification morphologique est incertaine — elle oscille entre galaxie elliptique et lenticulaire selon les auteurs — mais sa particularité la plus intéressante réside dans les traces d’une fusion galactique récente à l’échelle cosmique.

Les traces d’une fusion

M85 présente des structures d’enveloppe subtiles en lumière diffuse autour de son corps principal, caractéristiques des galaxies qui ont absorbé une ou plusieurs galaxies compagnes dans un passé relativement récent. Ces coquilles stellaires, perceptibles sur les images profondes, sont le résidu des étoiles de la galaxie absorbée dispersées en couches concentriques par les forces gravitationnelles de la fusion.

Une galaxie en transition

La présence de gaz froid et d’une légère activité de formation stellaire résiduelle dans M85 suggère que cette fusion récente a apporté du gaz frais, ravivant brièvement une activité stellaire dans ce qui serait autrement une galaxie dormante. Cette configuration en fait un exemple intéressant de la façon dont les fusions de galaxies peuvent temporairement réactiver des processus qui seraient sinon éteints. M85 est en interaction avec la galaxie spirale NGC 4394, visible à proximité dans le ciel.