Messier 63 (NGC 5055) — La Galaxie du Tournesol

Messier 63, surnommée la Galaxie du Tournesol pour l’aspect de ses nombreux bras spiraux fragmentés ressemblant aux pétales d’une fleur, est une grande galaxie spirale située à environ 27 millions d’années-lumière dans la constellation des Chiens de chasse. Membre du groupe M51 avec la célèbre Galaxie du Tourbillon, elle présente des bras spiraux multiples et peu définis caractéristiques des spirales de type tardif, riches en régions de formation stellaire.

Des bras en pétales

Contrairement aux galaxies spirales à bras bien définis comme M51 ou M81, M63 présente une structure spirale multi-bras composée de nombreux fragments courts et peu contrastés. Cette morphologie floculente — de l’anglais flocculent, floconneux — donne à la galaxie son aspect de tournesol ou de fleur lorsqu’elle est photographiée. Ces bras fragmentés résultent de processus de formation stellaire locaux plutôt que d’ondes de densité globales traversant le disque.

Un halo étendu et des courants stellaires

Des observations profondes ont révélé autour de M63 un halo stellaire étendu et des courants stellaires tenues — vestiges de galaxies satellites absorbées. Ces structures fantômes, nécessitant des temps de pose de plusieurs heures pour être détectées, témoignent de l’histoire de croissance de M63 par accrétion de petites galaxies. Son halo étendu en fait également l’un des objets favoris des astrophotographes spécialisés dans l’imagerie de faible luminosité de surface.