PSR B1620-26 b — Mathusalem, la plus vieille planète connue
PSR B1620-26 b, surnommée Mathusalem ou la Planète Genesis, détient un record vertigineux : c’est la plus vieille exoplanète connue, âgée de 12,7 milliards d’années — soit trois fois plus âgée que notre système solaire. Située à environ 12 400 années-lumière dans l’amas globulaire M4 dans la constellation du Scorpion, elle remonte aux premiers âges de l’univers, formée seulement un milliard d’années après le Big Bang.
Un âge extraordinaire
Les amas globulaires comme M4 contiennent les plus vieilles étoiles de notre galaxie, formées durant les premières phases de la Voie Lactée. PSR B1620-26 b, intégrée à ce berceau cosmique antique, a donc vu naître et mourir des milliards d’étoiles au cours de sa longue existence. Sa découverte a bouleversé les modèles de formation planétaire en démontrant que des planètes pouvaient se former même dans les environnements très pauvres en métaux lourds caractéristiques de l’univers primitif.
- Masse : environ 2,5 fois celle de Jupiter
- Âge estimé : 12,7 milliards d’années
- Distance orbitale : environ 23 UA
Un système complexe
PSR B1620-26 b orbite non pas une seule étoile, mais un système binaire remarquable composé d’un pulsar milliseconde et d’une naine blanche. Ce couple d’objets compacts est lui-même issu d’une histoire dramatique : l’étoile initiale qui formait PSR B1620-26 b a capturé un autre système stellaire au cours de passages gravitationnels dans la densité étoilée de l’amas globulaire. Cette planète a donc traversé plusieurs configurations stellaires avant d’atteindre sa position actuelle.
Une lumière sur l’univers primordial
Mathusalem représente une preuve que les planètes se forment depuis les tout premiers âges de l’univers. Elle démontre que l’humanité n’est pas nécessairement un accident tardif du cosmos, et que des mondes habitables pourraient théoriquement exister depuis des milliards d’années. Cette planète ouvre des perspectives vertigineuses sur la possibilité de civilisations extraterrestres ayant eu plusieurs milliards d’années d’avance sur la nôtre pour se développer.