LHS 1140 b est considérée par de nombreux astronomes comme la meilleure candidate à l’habitabilité parmi toutes les exoplanètes connues à ce jour. Super-Terre rocheuse en zone habitable d’une naine rouge, elle orbite à seulement 40 années-lumière de la Terre et transite régulièrement devant son étoile — la rendant idéale pour les études atmosphériques du JWST.
## La meilleure candidate à l’habitabilité
Découverte en 2017 par le projet MEarth, LHS 1140 b se distingue de TRAPPIST-1 par un environnement stellaire plus calme — son étoile naine rouge est moins active et émet moins de rayonnements ultraviolets dommageables pour l’atmosphère. Avec 1,73 fois le rayon et 5,6 fois la masse de la Terre, elle possède une densité proche de celle de la Terre, suggérant une composition rocheuse. Elle reçoit environ 41 % du flux solaire que reçoit la Terre.
## Peut-être une planète-océan
Les données du JWST publiées en 2024 excluent la présence d’une enveloppe gazeuse d’hydrogène-hélium. Les chercheurs de l’Université de Montréal ont détecté des indices préliminaires d’azote gazeux dans son atmosphère — premier indice d’atmosphère sur une exoplanète habitable. Si confirmé, 10 à 20 % de sa masse pourrait être de l’eau — suggérant soit un monde de glace, soit un vaste océan liquide au point substellaire entouré de glaces.
## Cible prioritaire du JWST
LHS 1140 b est désormais la cible numéro un pour la recherche d’atmosphères habitables au JWST. Sa position en zone habitable, sa taille terrestre, la stabilité de son étoile et sa proximité en font le terrain d’expérimentation idéal pour la prochaine décennie d’astronomie exoplanétaire.