HR 8799 b est l’une des premières exoplanètes photographiées directement. Découverte en 2008 par des astronomes québécois grâce aux télescopes Keck et Gemini à Hawaï, elle fait partie d’un système de quatre géantes gazeuses géantes dont les images directes révolutionnèrent notre compréhension des systèmes exoplanétaires.
## La première photo directe d’un système exoplanétaire
Le 13 novembre 2008, l’astronome québécois Christian Marois et son équipe (incluant René Doyon et David Lafrenière de l’Université de Montréal) annoncèrent dans la revue Science la première image directe d’un système de plusieurs exoplanètes. Les télescopes Keck et Gemini avaient capturé en infrarouge trois géantes gazeuses — HR 8799 b, c et d — orbitant à grande distance de leur étoile. Une quatrième planète (HR 8799 e) fut découverte en 2010. Cette technique d’imagerie directe est fondamentalement différente des méthodes de transit ou de vitesse radiale — elle nécessite de bloquer la lumière de l’étoile avec un coronographe.
## Un système jeune et chaud
HR 8799 est une étoile jeune d’environ 60 millions d’années (contre 4,6 milliards pour le Soleil). Ses planètes, encore chaudes de leur formation récente, rayonnent naturellement en infrarouge — ce qui les rend détectables malgré l’éblouissement de l’étoile. HR 8799 b, la plus externe, orbite à environ 6,3 milliards de km de son étoile avec une période d’environ 400 ans. Le JWST en a fourni des images spectaculaires en 2025, révélant la composition atmosphérique des quatre planètes.
## Eau, méthane et CO₂ dans l’atmosphère
La spectrométrie infrarouge a détecté de l’eau (H₂O), du méthane (CH₄) et du monoxyde de carbone (CO) dans l’atmosphère de HR 8799 b. En 2025, le JWST confirma la présence de CO₂ dans les quatre planètes du système — première détection de ce gaz sur des planètes géantes imagées directement.