Beta Pictoris b — Une jeune géante gazeuse capturée en image

Beta Pictoris b est une géante gazeuse jeune et chaude, découverte en 2008 par l’astronome française Anne-Marie Lagrange et son équipe avec le Very Large Telescope. Située à environ 63 années-lumière de la Terre dans la constellation du Peintre, elle orbite autour d’une étoile beaucoup plus jeune que le Soleil — à peine 20 millions d’années — et offre un aperçu extraordinaire des premières phases de l’évolution des systèmes planétaires.

Une planète encore chaude

À seulement 20 millions d’années, Beta Pictoris b est encore dans sa phase de jeunesse. Sa température de surface atteint 1 700 K — un reste de la chaleur accumulée lors de sa formation et qui ne s’est pas encore dissipée dans l’espace. Cette luminosité thermique permet de la photographier directement dans l’infrarouge, ce qui en fait l’une des exoplanètes les plus étudiées par imagerie directe.

• Masse : environ 11 fois celle de Jupiter
• Demi-grand axe : environ 10 UA
• Période orbitale : environ 20 ans

Une orbite filmée en direct

L’un des aspects les plus remarquables de Beta Pictoris b est que sa courte période orbitale — 20 ans — permet aux astronomes d’observer son mouvement en temps réel à l’échelle humaine. Des séquences d’images prises sur une décennie montrent clairement la planète se déplacer autour de son étoile. Ces observations constituent un véritable film de l’orbite d’une planète extrasolaire, un exploit unique en astronomie.

Un système planétaire en formation

Beta Pictoris est entourée d’un disque de débris où se forment activement de nouvelles planètes et comètes. Une seconde planète, Beta Pictoris c, a été découverte en 2019 dans ce même système. L’étude de cette région permet aux scientifiques de mieux comprendre les processus de formation planétaire dans leurs premières phases — un peu comme si nous pouvions observer notre propre système solaire tel qu’il était il y a 4,5 milliards d’années, lorsque les planètes étaient encore en cours de formation.