Thuban — L’ancienne étoile polaire du Dragon

Thuban, ou Alpha Draconis, est une étoile blanche de la constellation du Dragon. Discrète aujourd’hui, elle occupait autrefois une place centrale dans le ciel : il y a près de cinq mille ans, c’était elle, et non Polaris, qui indiquait le nord céleste.

Description

Située à environ 300 années-lumière de la Terre, Thuban est une étoile blanche de type spectral A, plus chaude et plus lumineuse que le Soleil. D’un éclat modeste (magnitude proche de 3,7), elle n’est pas la plus brillante du Dragon, mais son importance historique en fait un astre à part. C’est en réalité une étoile double, dont le compagnon a été révélé par l’analyse de sa lumière.

Observation

Thuban est circumpolaire dans l’hémisphère nord, donc visible toute l’année, entre la Grande Ourse et la Petite Ourse.

• À l’œil nu : visible sous un ciel dégagé
• Aux jumelles : facile à repérer dans les anneaux du Dragon
• Au télescope : apparaît ponctuelle

🔭 Passionnante pour le repérage historique du ciel
📸 Peu d’intérêt en astrophotographie

Meilleure période : toute l’année (circumpolaire)
Constellation : Dragon

Particularités

Vers 2700 avant notre ère, à l’époque où les Égyptiens bâtissaient les grandes pyramides, Thuban marquait le pôle nord céleste avec une grande précision ; certains couloirs de pyramides semblent d’ailleurs orientés vers elle. Si elle a depuis cédé ce rôle à Polaris, c’est à cause de la précession des équinoxes : l’axe de la Terre décrit lentement un cercle complet en près de 26 000 ans, déplaçant peu à peu la position du pôle parmi les étoiles. Dans une vingtaine de milliers d’années, Thuban redeviendra notre étoile polaire.