Spica est l’étoile la plus brillante de la constellation de la Vierge et la quinzième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Son nom latin signifie « épi de blé » — dans la mythologie grecque, elle représente l’épi que tient la déesse des moissons Déméter. C’est une étoile binaire spectroscopique dont les deux composantes ne peuvent être séparées qu’à l’analyse du spectre lumineux.
Un système binaire ultrarapide
Spica est en réalité deux étoiles massives en orbite serrée l’une autour de l’autre. Elles se font le tour en seulement 4 jours, séparées de moins de 0,12 unité astronomique — soit environ un tiers de la distance Mercure-Soleil. Les deux étoiles sont si proches et si massives que leurs attractions gravitationnelles les déforment mutuellement en ellipsoïdes. Spica A est environ 10 fois plus massive que le Soleil et 12 000 fois plus lumineuse. Spica B est plus petite mais toujours 7 fois plus massive.
Deux futures supernovas
Les deux étoiles de Spica sont suffisamment massives pour terminer leur vie en supernovas. Ce double destin explosif est rare dans le voisinage solaire. Quand Spica A explosera — dans environ 8 millions d’années — l’événement sera visible depuis la Terre en plein jour pendant des semaines.
L’étoile qui a permis de mesurer la Terre
Hipparque, l’astronome grec du IIe siècle avant J.-C., utilisa Spica pour découvrir la précession des équinoxes — le lent changement de l’orientation de l’axe terrestre. En comparant sa propre mesure de la position de Spica à celle d’Aristippe un siècle plus tôt, il constata un déplacement inexpliqué par les seuls mouvements connus. Cette découverte révolutionnaire permit de mieux comprendre la forme et le mouvement de la Terre.