Rigel est la sixième étoile la plus brillante du ciel et l’étoile la plus lumineuse de la constellation d’Orion, surpassant habituellement Bételgeuse malgré sa désignation Beta. Son nom arabe Rijl al-Jawzā signifie « le pied d’al-Jawzā » — elle marque le pied gauche d’Orion.
Une luminosité colossale
Rigel est l’une des étoiles intrinsèquement les plus lumineuses connues dans notre galaxie. Sa luminosité est estimée à 40 000 fois celle du Soleil en lumière visible — et jusqu’à 66 000 fois en incluant le rayonnement ultraviolet. Si Rigel remplaçait le Soleil, elle serait visible en plein jour depuis des distances interstellaires. Son diamètre est 58 à 74 fois celui du Soleil.
Une supergéante bleue en fin de vie
De type spectral B8Ia, Rigel est une supergéante bleue-blanche dont la vie touche à sa fin cosmologique. Elle a épuisé son hydrogène central et fusionnes des éléments plus lourds. Dans quelques millions d’années, elle explosera en supernova — un événement qui sera visible depuis la Terre en plein jour, comme une deuxième lune.
Un système multiple
Rigel n’est pas seule. Elle est accompagnée d’un système de plusieurs étoiles compagnes. Rigel B est elle-même une étoile double, faisant de Rigel un système d’au moins trois étoiles gravitationnellement liées.