Bételgeuse – Supergéante rouge d’Orion
Bételgeuse est l’une des plus grandes et des plus brillantes étoiles visibles à l’œil nu dans la Voie lactée. Située dans la constellation d’Orion, elle marque l’épaule du chasseur céleste et se distingue par sa couleur rouge intense.
Son nom provient de l’arabe Yad al-Jawzā, signifiant « la main d’al-Jawzā ».
Description
Située à environ 550 années-lumière de la Terre — une distance encore incertaine, les estimations allant de 500 à 700 années-lumière —, Bételgeuse est une supergéante rouge en fin de vie. Elle a quitté la séquence principale et s’est dilatée de manière spectaculaire.
Son rayon colossal, de l’ordre de plusieurs centaines de fois celui du Soleil, en fait l’une des étoiles les plus volumineuses connues. Sa masse, estimée entre 16 et 19 fois celle du Soleil, reste modérée au regard de sa taille démesurée, ce qui lui confère une densité extrêmement faible.
Elle perd continuellement de la matière sous forme de vents stellaires, créant un environnement riche en gaz et en poussières.
Observation
Bételgeuse est facilement observable dans l’hémisphère nord :
- À l’œil nu : très brillante et colorée
- Aux jumelles : teinte rouge visible
- Au télescope : étoile très lumineuse
Elle se situe dans la constellation d’Orion, au niveau de son épaule.
- Repère majeur du ciel d’hiver
- Très intéressante en astrophotographie
- Meilleure période : hiver
- Constellation : Orion
Une étoile variable
Bételgeuse est une étoile variable dont la luminosité fluctue de manière notable, selon plusieurs cycles superposés. Entre 2019 et 2020, elle a connu une baisse spectaculaire de luminosité appelée la « Grande Atténuation » : on a d’abord craint une explosion imminente, avant que les astronomes ne démontrent qu’elle était en réalité masquée par un nuage de poussière, issu d’une éjection de matière de l’étoile elle-même.
Une étoile double
Longtemps soupçonnée d’être accompagnée, Bételgeuse a livré son secret en juillet 2026. Une équipe internationale dirigée par l’astronome français Miguel Montargès (Observatoire de Paris – PSL) a obtenu, grâce à l’instrument SPHERE du Very Large Telescope de l’ESO, la première image nette de sa compagne, Bételgeuse B.
Cette étoile compagnon, jeune et peu lumineuse, s’est révélée plus massive que prévu : sa masse est estimée entre deux et trois fois celle du Soleil, là où les modèles antérieurs lui prêtaient une masse comparable à celle du Soleil. C’est précisément ce surcroît de masse qui a permis de la détecter. La présence de ce compagnon offre une explication naturelle aux variations de luminosité à long terme de Bételgeuse, observées sur un cycle de plusieurs années.
Les interactions gravitationnelles entre les deux astres pourraient influencer la perte de matière de la supergéante, voire modifier certains aspects de son évolution finale avant l’explosion. Une réobservation, prévue environ un an après la découverte, doit confirmer définitivement l’existence de Bételgeuse B, lorsqu’elle sera repassée de l’autre côté de l’étoile.
Un destin de supernova
Bételgeuse est destinée à exploser en supernova dans un futur astronomiquement proche. Cet événement sera visible depuis la Terre en plein jour et constituera l’un des phénomènes célestes les plus spectaculaires observables.
Bételgeuse représente ainsi une étape avancée de l’évolution des étoiles massives et offre un aperçu du destin final de ces géants stellaires.