Algol – L’étoile variable de Persée
Algol est une étoile célèbre de la constellation de Persée, visible à l’œil nu dans le ciel d’automne. Elle est connue depuis l’Antiquité pour son comportement étrange, car sa luminosité varie de manière régulière. Cette particularité lui a valu une réputation mystérieuse et un nom chargé d’histoire.
Description
Située à environ 93 années-lumière de la Terre, Algol est en réalité un système stellaire multiple dont la composante principale forme un système binaire à éclipses. Deux étoiles gravitent l’une autour de l’autre, et lorsque l’une passe devant l’autre depuis notre point de vue, elle provoque une diminution temporaire de la luminosité.
Ce phénomène est parfaitement régulier et fait d’Algol un objet d’étude important en astrophysique. Les variations d’éclat ne sont pas dues à une instabilité interne, mais bien à une configuration orbitale précise.
Observation
Algol est observable dans l’hémisphère nord, dans la constellation de Persée :
À l’œil nu : visible, variation perceptible avec le temps
Aux jumelles : variations d’éclat plus faciles à remarquer
Au télescope : étoile ponctuelle
Pour observer ses variations, il faut comparer son éclat sur plusieurs nuits.
🔭 Idéale pour observer une étoile variable
📸 Intéressante en suivi temporel
Meilleure période : automne et hiver
Constellation : Persée
Particularités
Algol est le prototype des étoiles variables à éclipses, un type de système binaire dans lequel deux étoiles orbitent l’une autour de l’autre en s’éclipsant régulièrement. Vue depuis la Terre, cette configuration provoque des baisses de luminosité parfaitement prévisibles.
Tous les 2,87 jours, son éclat diminue nettement pendant environ dix heures, passant d’une magnitude d’environ 2,1 à 3,4. Ce changement est suffisamment important pour être visible à l’œil nu avec un peu d’attention.
Ces variations avaient déjà été remarquées par les astronomes arabes, qui lui donnèrent le nom de Ra’s al-Ghul, signifiant « la tête du démon ». Ce nom reflète la nature inquiétante que les anciens attribuaient à cette étoile dont la luminosité semblait disparaître puis revenir.