Rentrée atmosphérique

La rentrée atmosphérique est la traversée de l’atmosphère par un véhicule ou un objet arrivant de l’espace à grande vitesse. Elle concerne notamment les capsules de retour et les débris de satellites. Le ralentissement s’accompagne d’un transfert important d’énergie vers le gaz environnant et vers l’objet.

Résister à l’échauffement

Devant un véhicule rapide, l’air est comprimé et chauffé dans une onde de choc. La protection thermique doit limiter l’énergie qui atteint la structure et, le cas échéant, l’équipage. Certains matériaux se dégradent de façon contrôlée en emportant de la chaleur ; d’autres protections sont conçues pour supporter et évacuer l’échauffement.

La vitesse, la forme du véhicule et sa trajectoire déterminent les contraintes rencontrées. Une arrivée trop brutale peut imposer une décélération et des charges thermiques excessives.

Une trajectoire très peu inclinée peut prolonger le passage dans les couches hautes, voire conduire à une sortie temporaire de l’atmosphère. Il ne s’agit pas d’un rebond sur une paroi : le mouvement résulte des forces aérodynamiques et de la gravité.