Le milieu intergalactique (MIG) designe le gaz et la matiere diffus qui remplissent l’immense espace entre les galaxies. Invisible, extremement tenu et chaud, il est pourtant loin d’etre vide : il contient une fraction significative de toute la matiere ordinaire de l’univers et structure la grande echelle du cosmos.
Un gaz presque invisible
Le milieu intergalactique est compose principalement d’hydrogene et d’helium ionises (plasma), a des temperatures allant de quelques milliers a plusieurs millions de kelvin. Sa densite est extraordinairement faible — de l’ordre d’un atome par metre cube dans les regions les plus vides. Ce gaz chaud et diffus est quasiment transparent a la lumiere visible, ce qui le rend tres difficile a observer directement. Il est principalement detecte en rayons X et dans l’ultraviolet lointain.
La toile cosmique
Le milieu intergalactique n’est pas distribue uniformement. Il suit la structure a grande echelle de l’univers, appelee la toile cosmique. Les galaxies et les amas de galaxies se trouvent aux noeuds de cette toile, relies entre eux par des filaments de gaz chaud. Entre ces filaments s’etendent des vides immenses — les supervides cosmiques — pratiquement depourvus de galaxies et de gaz.
Les baryons manquants
Pendant longtemps, les astronomes ne trouvaient pas la totalite de la matiere ordinaire prevue par le modele cosmologique. Des observations recentes ont montre qu’une grande partie de ces baryons manquants se trouve sous forme de gaz chaud dans les filaments du milieu intergalactique — trop tenu et trop chaud pour etre facilement detectable, mais bien present dans les structures filamentaires de la toile cosmique.
Le saviez-vous ?
L’espace entre la Voie Lactee et Andromede n’est pas le vide absolu. Il contient quelques atomes par metre cube, des champs magnetiques extremement faibles et des rayons cosmiques. Ce milieu intergalactique local joue un role dans l’interaction gravitationnelle entre les deux galaxies.
Questions frequentes
Le milieu intergalactique est-il reellement vide ?
Non. Malgre sa densite extraordinairement faible, il contient du gaz, des photons, des neutrinos et de la matiere noire. C’est le vide le plus proche de ce que l’on peut imaginer, mais ce n’est pas un vide absolu.
Peut-on traverser le milieu intergalactique ?
En theorie oui, mais les distances en jeu sont enormes. La distance entre la Voie Lactee et Andromede est de 2,5 millions d’annees-lumiere. A la vitesse des sondes spatiales actuelles, ce voyage prendrait des dizaines de milliards d’annees — bien au-dela de l’age de l’univers.
Quelle est la temperature du milieu intergalactique ?
Elle varie enormement selon les regions. Dans les filaments chauds, le gaz peut atteindre plusieurs millions de kelvin. Dans les vides cosmiques, il peut etre beaucoup plus froid. En moyenne, le milieu intergalactique est considere comme un plasma chaud et diffus.