Interféromètre

Un interféromètre combine les ondes reçues par plusieurs instruments afin d’extraire des informations plus fines sur une source. En astronomie, les signaux peuvent provenir de télescopes optiques ou d’antennes radio. Leur combinaison exploite les interférences, avec un contrôle précis des différences de trajet ou de temps d’arrivée.

Séparer résolution et quantité de lumière

La distance entre les instruments, appelée ligne de base, contribue au pouvoir de résolution. De grandes séparations permettent de distinguer des structures très petites dans le ciel.

Cependant, un réseau n’accumule pas autant de lumière qu’un miroir plein occupant tout l’espace entre ses télescopes. Sa sensibilité dépend notamment de ses surfaces collectrices et des conditions d’observation. La répartition des instruments et les mesures effectuées selon différentes orientations interviennent aussi dans la reconstruction de l’image.

L’interférométrie permet d’étudier des étoiles, leur environnement ou les régions proches d’un trou noir. L’expression « télescope virtuel géant » est donc utile pour parler de finesse angulaire, à condition de ne pas lui attribuer toutes les propriétés d’un instrument monolithique.