Géocroiseur

Un géocroiseur, ou NEO (Near-Earth Object), est un astéroïde ou une comète dont l’orbite croise ou s’approche de l’orbite terrestre. Plus précisément, ces objets ont une distance minimale au Soleil inférieure à 1,3 unité astronomique. Leur surveillance est l’une des priorités de la défense planétaire car certains pourraient un jour entrer en collision avec la Terre.

Les différentes familles

Les astéroïdes géocroiseurs sont regroupés selon leurs paramètres orbitaux : Atira, Aten, Apollo et Amor. Ces familles distinguent notamment des orbites intérieures, des orbites coupant la distance orbitale terrestre et des approches extérieures. La catégorie potentiellement dangereux utilise une distance minimale entre orbites au plus égale à 0,05 UA et une magnitude absolue H au plus égale à 22. Le diamètre souvent associé, environ 140 mètres, suppose un albédo donné. Ce classement n’est pas une prédiction d’impact.

Le recensement en cours

Les catalogues s’enrichissent au fil des observations. Les relevés comme Catalina recherchent des objets, tandis que des centres comme le CNEOS de la NASA et le NEOCC de l’ESA calculent les orbites et évaluent les risques. NEOWISE a terminé ses opérations en août 2024 : ses données restent utiles, mais il ne faut plus le présenter comme un programme qui découvre chaque jour de nouveaux objets.

Risques d’impact

L’échelle de Turin, graduée de 0 à 10, communique un risque en combinant probabilité de collision et conséquences énergétiques. Une probabilité initiale peut changer fortement lorsque l’orbite est mieux mesurée. Les impacts importants sont rares, mais cette rareté ne dispense pas de surveiller les objets connus et de rechercher ceux qui échappent encore aux relevés.

Importance en astronomie et défense planétaire

L’étude des géocroiseurs combine observation et mécanique céleste. En 2022, la mission DART a modifié l’orbite de Dimorphos autour de Didymos, démontrant l’effet d’un impacteur cinétique. L’ESA a lancé Hera le 7 octobre 2024 pour caractériser ce système et mieux interpréter les conséquences de l’impact. Un essai réussi ne garantit pas qu’une même manœuvre conviendrait à tous les astéroïdes.

Exemple concret : Apophis

L’astéroïde 99942 Apophis, d’environ 340 mètres, passera le 13 avril 2029 à quelque 32 000 km au-dessus de la surface terrestre. Les observations radar analysées en 2021 ont permis à la NASA d’exclure un impact pour au moins le siècle suivant. Cette conclusion porte sur cet objet et cet horizon de calcul ; elle ne constitue pas une garantie pour tous les géocroiseurs.

Le saviez-vous ?

Le bolide qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en 2013, faisant 1 500 blessés par bris de vitres, était un géocroiseur d’environ 20 mètres totalement non détecté avant son entrée atmosphérique. Cet événement a accentué les efforts internationaux pour détecter les petits géocroiseurs, encore largement inconnus.

Questions fréquentes

La Terre est-elle menacée par un géocroiseur ?

Un risque se juge objet par objet, à partir d’une orbite et de ses incertitudes. Les systèmes de suivi sont régulièrement mis à jour ; un classement « potentiellement dangereux » ne signifie pas un impact annoncé. Les objets non détectés et les trajectoires encore mal contraintes justifient la poursuite des observations. Une fiche générale ne remplace pas une évaluation datée.

Comment dévier un astéroïde menacant ?

Plusieurs méthodes sont étudiées, dont l’impacteur cinétique testé par DART et le tracteur gravitationnel. Le choix dépendrait notamment du délai d’alerte, de la masse, de la structure et de l’orbite de l’objet. Une intervention précoce peut réduire la déviation nécessaire, mais aucune durée minimale unique ne garantit la réussite.

Quel est le rythme actuel des découvertes ?

Le rythme de découverte dépend des instruments, des stratégies de relevé et de la taille des objets. L’observatoire Vera C. Rubin a présenté ses premières images le 23 juin 2025. Sa capacité à observer régulièrement de grandes régions du ciel doit améliorer l’inventaire ; elle ne rend pas instantanément le catalogue complet.