Un géocroiseur, ou NEO (Near-Earth Object), est un astéroïde ou une comète dont l’orbite croise ou s’approche de l’orbite terrestre. Plus précisément, ces objets ont une distance minimale au Soleil inférieure à 1,3 unité astronomique. Leur surveillance est l’une des priorités de la défense planétaire car certains pourraient un jour entrer en collision avec la Terre.
Les différentes familles
Les géocroiseurs se classent selon leur orbite. Les Atens ont des orbites principalement à l’intérieur de celle de la Terre. Les Apollos croisent l’orbite terrestre depuis l’extérieur. Les Amors approchent l’orbite terrestre sans la croiser. Les Atiras, les plus rares, restent entièrement à l’intérieur de l’orbite terrestre. Une catégorie particulière, les géocroiseurs potentiellement dangereux (PHA), regroupe les objets de plus de 140 mètres qui peuvent s’approcher à moins de 0,05 UA de la Terre.
Le recensement en cours
Plus de 30 000 géocroiseurs sont actuellement répertoriés, dont environ 850 dépassent un kilomètre de diamètre. Les programmes de surveillance comme NASA NEOWISE, Catalina Sky Survey ou ESA NEOCC découvrent plusieurs nouveaux objets chaque jour. On estime avoir déjà répertorié plus de 95% des géocroiseurs de plus d’1 km, mais beaucoup d’objets plus petits restent à découvrir.
Risques d’impact
L’échelle de Turin, graduée de 0 à 10, mesure la dangerosité d’un géocroiseur. Heureusement, aucun objet connu ne présente actuellement un risque significatif à court terme. Les impacts majeurs sont des événements rares : un objet de 100 mètres impacte la Terre en moyenne tous les 10 000 ans, et un objet de 1 km tous les 500 000 ans. Mais quand ils se produisent, leurs conséquences peuvent être catastrophiques — comme l’impact de Chicxulub qui a contribué à l’extinction des dinosaures.
Importance en astronomie et défense planétaire
L’étude des géocroiseurs combine astronomie observationnelle et mécanique céleste. La mission DART de la NASA en 2022 a réussi à modifier l’orbite de Dimorphos, satellite de l’astéroïde Didymos, prouvant la faisabilité de la déflexion d’astéroïdes. La mission européenne Hera, lancée en 2024, étudiera en détail les conséquences de cet impact pour mieux préparer une éventuelle défense future.
Exemple concret : Apophis
L’astéroïde 99942 Apophis, d’environ 340 mètres de diamètre, a un temps inquiété les astronomes : son passage de 2029 sera particulièrement proche — à environ 32 000 km de la Terre, soit à l’intérieur de l’orbite des satellites géostationnaires. Heureusement, des observations précises ont désormais confirmé qu’Apophis ne menacera pas la Terre pendant au moins 100 ans.
Le saviez-vous ?
Le bolide qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en 2013, faisant 1 500 blessés par bris de vitres, était un géocroiseur d’environ 20 mètres totalement non détecté avant son entrée atmosphérique. Cet événement a accentué les efforts internationaux pour détecter les petits géocroiseurs, encore largement inconnus.
Questions fréquentes
La Terre est-elle menacée par un géocroiseur ?
Pas dans un avenir prévisible. Aucun objet de taille significative connu ne présente un risque d’impact dans les prochains siècles. Le risque vient principalement des objets non encore découverts, en particulier les plus petits qui restent difficiles à détecter.
Comment dévier un astéroïde menacant ?
Plusieurs techniques sont à l’étude : impacteur cinétique (testé par DART), tracteur gravitationnel, propulseur ionique, voire option nucléaire en dernier recours. Avec assez d’avance — au moins une dizaine d’années — une légère déflexion suffit généralement à manquer la Terre.
Quel est le rythme actuel des découvertes ?
Environ 3 000 nouveaux géocroiseurs sont découverts chaque année. Le futur télescope Vera Rubin, qui commencera à observer en 2026, devrait accélérer considérablement ce rythme et compléter notre catalogue des objets potentiellement dangereux.