Ceinture de Van Allen

Les ceintures de Van Allen sont principalement deux vastes zones de particules chargées, piégées par le champ magnétique terrestre à des milliers de kilomètres d’altitude. Elles furent la première grande découverte de l’ère spatiale, en 1958.

Des pièges à particules

La ceinture interne contient surtout des protons énergétiques ; la ceinture externe, surtout des électrons. Le champ magnétique les piège, mais les ceintures évoluent sous l’effet des perturbations de la magnétosphère. En 2012, les sondes Van Allen ont même observé une troisième ceinture temporaire. Le vent solaire contribue à l’apport de particules, tandis que les interactions du rayonnement cosmique avec l’atmosphère alimentent notamment la ceinture interne. Des processus locaux d’accélération, par interaction avec des ondes électromagnétiques, peuvent ensuite augmenter l’énergie des particules piégées.

Un danger pour les engins

Ces zones de radiation intense peuvent endommager l’électronique des satellites et exposer les astronautes à des risques. Leur environnement radiatif doit être pris en compte dans la conception et la planification des missions.