La comète Wild 2, officiellement 81P/Wild, est entrée dans l’histoire comme la première comète dont des échantillons ont été ramenés sur Terre. Découverte en 1978 par l’astronome suisse Paul Wild, cette comète relativement jeune dans la famille de Jupiter a été la cible principale de la mission Stardust de la NASA, l’une des plus audacieuses missions de retour d’échantillons de l’histoire spatiale.
Stardust — le collecteur cosmique
Le 2 janvier 2004, la sonde Stardust est passée à seulement 236 kilomètres du noyau de Wild 2 à une vitesse relative de 6,1 kilomètres par seconde. Équipée d’un collecteur rempli d’aérogel ultra-léger, elle a capturé des milliers de particules de poussière cométaire directement dans la queue et l’environnement immédiat du noyau. Ces échantillons, soigneusement préservés, ont été ramenés sur Terre en janvier 2006, atterrissant dans le désert de l’Utah.
Des surprises chimiques
L’analyse des échantillons de Wild 2 a bouleversé plusieurs hypothèses sur la formation du système solaire. Contrairement aux prédictions, les chercheurs ont découvert de l’olivine cristalline et d’autres minéraux à haute température, qui n’auraient dû se former que près du Soleil, et non dans les régions froides où naissent les comètes. Cette découverte suggère un transport massif de matériaux depuis le système solaire interne vers les régions externes lors de sa formation — un bouleversement pour les théories classiques.
Une jeune visiteuse
Wild 2 n’est entrée dans le système solaire interne qu’en 1974, après qu’un passage rapproché de Jupiter ait modifié son orbite auparavant plus lointaine. Cette jeunesse relative en a fait une cible particulièrement intéressante : sa surface et sa composition sont moins altérées par les passages répétés près du Soleil que celles de comètes connues depuis longtemps. Son prochain retour est attendu en 2029, offrant une nouvelle occasion d’observer cette jeune messagère des origines du système solaire. Les échantillons rapportés par Stardust continuent d’être étudiés dans les laboratoires du monde entier, chaque analyse apportant de nouvelles informations.