La comète Tempel-Tuttle, officiellement 55P/Tempel-Tuttle, est une petite comète périodique dont l’importance scientifique et culturelle est largement inversement proportionnelle à sa taille. Découverte indépendamment en 1865 par Ernst Tempel et en 1866 par Horace Tuttle, elle revient tous les 33 ans et est surtout connue comme la source de la pluie de météores des Léonides — l’un des essaims les plus spectaculaires et les plus dramatiques de l’histoire de l’astronomie.
Les pluies de météores légendaires
Les Léonides, qui culminent chaque année vers le 17 novembre, sont habituellement un essaim modeste. Mais tous les 33 ans environ, lorsque Tempel-Tuttle passe à proximité du Soleil, elle dépose de grandes quantités de poussières fraîches qui peuvent produire des tempêtes de météores extraordinaires. La Tempête des Léonides de 1833 a produit plus de 100 000 météores par heure — un spectacle si intense qu’il a été perçu par beaucoup comme un signe apocalyptique. Les tempêtes de 1966 et 2001 ont également été spectaculaires.
Une petite comète discrète
Contrairement à sa cousine Swift-Tuttle, Tempel-Tuttle est relativement petite, avec un noyau d’à peine 3,6 kilomètres de diamètre. Elle reste généralement invisible à l’œil nu même lors de ses passages rapprochés, ne produisant qu’une activité modeste. Malgré sa taille réduite, elle a su déposer au fil des millénaires suffisamment de matière le long de son orbite pour générer les légendaires pluies de Léonides.
Le prochain rendez-vous
Tempel-Tuttle est passée pour la dernière fois au périhélie en 1998, produisant les tempêtes de 1999 et 2001. Son prochain retour est attendu en 2031. Bien que les astronomes estiment que la prochaine tempête majeure de Léonides soit improbable avant 2099, chaque passage de Tempel-Tuttle apporte son lot de surprises et d’améliorations de l’activité annuelle des Léonides. Cette petite comète continue ainsi de marquer régulièrement les cieux, cadençant les nuits de novembre de son sillage de poussières.