L’astéroïde 25143 Itokawa a inscrit son nom dans l’histoire de l’exploration spatiale en devenant le premier astéroïde dont des échantillons ont été ramenés sur Terre. Découvert le 26 septembre 1998 par le programme LINEAR, il a été la cible de la mission japonaise Hayabusa de la JAXA, l’une des plus audacieuses et dramatiques missions de retour d’échantillons de l’histoire spatiale. Son nom rend hommage à Hideo Itokawa, le pionnier de la fusée japonaise.
La mission Hayabusa
Lancée en 2003, la sonde Hayabusa est arrivée à Itokawa en septembre 2005. Après plusieurs mois d’observations détaillées, elle a tenté le 20 novembre 2005 une manœuvre historique : se poser brièvement sur la surface d’Itokawa pour collecter quelques grains de matière, avant de repartir. La mission a connu de nombreuses difficultés techniques — perte de deux réacteurs sur quatre, problèmes de communication, retards — mais la sonde est finalement revenue sur Terre le 13 juin 2010 avec une capsule contenant 1 500 grains microscopiques d’Itokawa.
Un tas de gravats cosmique
Les images prises par Hayabusa ont révélé qu’Itokawa n’était pas un bloc rocheux monolithique, mais plutôt un assemblage lâche de rochers et de graviers — ce que les scientifiques appellent un rubble pile ou pile de gravats. Cette structure implique une densité interne relativement faible et une porosité élevée, suggérant que de nombreux astéroïdes de cette classe pourraient avoir une structure similaire. Itokawa présente deux lobes principaux, donnant à l’astéroïde une forme caractéristique en cacahuète.
Des révélations scientifiques
L’analyse des grains ramenés sur Terre a révélé qu’Itokawa est composée de chondrite ordinaire de type LL, confirmant le lien entre cette famille de météorites et les astéroïdes de type S. Les échantillons ont également montré des traces d’altération due au vent solaire et aux micrométéorites, validant les modèles théoriques de vieillissement des surfaces astéroïdales. Hayabusa a ouvert la voie à une nouvelle ère d’exploration planétaire, inspirant directement les missions Hayabusa 2 (Ryugu) et OSIRIS-REx (Bennu) qui ont suivi.