Westerlund 1 est sans conteste l’amas stellaire le plus massif connu dans notre galaxie. Situé à environ 12 000 années-lumière dans la constellation de l’Autel, il a été découvert en 1961 par l’astronome suédois Bengt Westerlund mais est resté largement méconnu jusqu’aux observations modernes qui ont révélé sa nature exceptionnelle. C’est aujourd’hui considéré comme un super-amas — le meilleur analogue dans notre galaxie des amas géants observés dans les galaxies lointaines en formation.
Description
Westerlund 1 contient entre 200 000 et 500 000 étoiles concentrées dans un diamètre d’à peine 6 années-lumière, donnant une densité stellaire vertigineuse. Il abrite certaines des étoiles les plus massives connues dans la Voie lactée, dont plusieurs supergéantes bleues, rouges et jaunes, ainsi que des étoiles Wolf-Rayet hypermassives. Son étoile la plus spectaculaire, W26, est une hypergéante rouge parmi les plus grandes étoiles connues de l’univers.
Âgé de seulement 4 à 5 millions d’années, Westerlund 1 est exceptionnellement jeune pour un amas de cette taille. Cette jeunesse implique que la totalité de ses étoiles massives sont encore présentes — aucune n’a encore explosé en supernova, bien que plusieurs soient imminentes à l’échelle cosmique. Dans les prochains millions d’années, Westerlund 1 connaîtra une série de supernovas qui le transformeront profondément.
Observation
Westerlund 1 est invisible pour l’astronomie amateur classique.
- À l’œil nu : Invisible
- Aux jumelles : Invisible
- Au télescope : Très difficile en lumière visible
L’obscurcissement important par les poussières interstellaires le rend quasi-invisible en lumière visible. Les observations scientifiques se font principalement en infrarouge et en rayons X, où il révèle toute sa splendeur et sa complexité.
Particularités
Westerlund 1 est notre meilleure fenêtre pour étudier les super-amas stellaires dans les conditions de formation extrêmes. De tels objets étaient communs dans l’univers jeune et se trouvent encore aujourd’hui dans les galaxies en collision ou en starburst. Westerlund 1 permet donc aux astronomes d’étudier en détail ce type d’environnement sans avoir à observer des galaxies lointaines. Il contient également un magnétar — une étoile à neutrons au champ magnétique ultra-intense — descendant d’une étoile progénitrice d’au moins 40 masses solaires.