NGC 457, affectueusement surnommé l’Amas de l’Extra-Terrestre ou l’Amas du Hibou, est l’un des amas ouverts les plus attachants du ciel nord. Situé à environ 7 900 années-lumière dans la constellation de Cassiopée, il doit son surnom à la disposition particulière de ses étoiles brillantes qui évoquent la silhouette d’une créature fictive aux bras étendus, avec deux yeux lumineux au sommet.
Description
NGC 457 compte environ 150 étoiles rassemblées sur un diamètre d’environ 30 années-lumière. Ses deux yeux sont formés par les étoiles Phi Cassiopeiae (magnitude 5,0) et HD 7902 (magnitude 7,0), parfaitement alignées au bord de l’amas. Phi Cassiopeiae n’est toutefois probablement pas un membre réel de l’amas, mais une étoile d’avant-plan par coïncidence angulaire.
Avec un âge estimé à 21 millions d’années, NGC 457 est un amas jeune dominé par des étoiles bleues chaudes de type B. Sa population comprend également quelques supergéantes rouges ayant déjà évolué rapidement, soulignant la diversité évolutive possible même dans un amas relativement jeune. L’étoile HD 7902 est une supergéante jaune qui contribue fortement à la luminosité globale.
Observation
NGC 457 est l’une des cibles favorites des observateurs amateurs.
- À l’œil nu : Juste perceptible sous un ciel très sombre
- Aux jumelles : Belle concentration d’étoiles, forme reconnaissable
- Au télescope : Résolution complète, forme caractéristique évidente
Sa position dans Cassiopée en fait une cible circumpolaire pour les latitudes moyennes du nord, observable toute l’année depuis la plupart des sites européens.
Particularités
NGC 457 est l’un des premiers amas que les débutants apprennent à reconnaître, grâce à sa forme imaginative. Sa désignation informelle d’Amas ET vient du film Spielberg sorti en 1982, la ressemblance avec le célèbre personnage extraterrestre étant particulièrement frappante dans les petits instruments. Cette popularité culturelle en fait un excellent ambassadeur du ciel profond auprès du grand public, et il figure régulièrement dans les programmes d’observation des clubs d’astronomie du monde entier.