GW150914 est le nom de l’événement astronomique le plus retentissant du XXIe siècle : la première détection directe d’ondes gravitationnelles, annoncée le 11 février 2016. Ce signal marque la naissance de l’astronomie gravitationnelle et valida une prédiction d’Einstein vieille de 100 ans.
## La fusion de deux trous noirs
Le 14 septembre 2015, les deux détecteurs LIGO aux États-Unis captèrent simultanément un signal de 0,2 secondes. Derrière ce bref « pépiement » se cachait la fusion de deux trous noirs massifs — de 36 et 29 masses solaires respectivement — à 1,3 milliard d’années-lumière de la Terre. La collision donna naissance à un trou noir unique de 62 masses solaires. Les 3 masses solaires manquantes furent converties en ondes gravitationnelles en une fraction de seconde.
## Une puissance inimaginable
Pendant les 0,2 secondes de la fusion, la puissance rayonnée en ondes gravitationnelles dépassait la puissance lumineuse combinée de toutes les étoiles de l’univers observable. Les deux trous noirs atteignirent 60% de la vitesse de la lumière dans leur spirale finale, à seulement 350 km l’un de l’autre.
## Le Prix Nobel 2017
Cette découverte valut le Prix Nobel de physique 2017 à Rainer Weiss, Barry Barish et Kip Thorne, concepteurs et piliers de LIGO. C’est aussi, selon le physicien Thibault Damour, « la première preuve directe de l’existence des trous noirs ».