Herschel – Le géant de l’infrarouge lointain

Le Herschel Space Observatory est un télescope spatial de l’Agence spatiale européenne spécialisé dans l’observation de l’Univers en infrarouge lointain.

Lancé en 2009, il a permis d’explorer les régions les plus froides et les plus obscures de l’Univers, là où naissent les étoiles et les planètes, sa mission s’est terminée (2013).

Observer l’Univers froid

Herschel observait des longueurs d’onde invisibles à l’œil humain, émises par :

• les nuages de gaz et de poussières froids
• les régions de formation d’étoiles
• les galaxies lointaines riches en poussière

Il a permis de révéler un Univers totalement différent, caché derrière la lumière visible.

Le plus grand miroir de son époque

Avec un miroir de 3,5 mètres de diamètre, Herschel était le plus grand télescope spatial jamais lancé au moment de sa mise en service.

Ce miroir lui permettait de capter des signaux très faibles provenant des régions les plus froides de l’Univers.

Une mission au point L2

Herschel était positionné au Point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Cette position offrait :

• un environnement thermique stable
• une observation continue du ciel
• une protection contre les perturbations terrestres

Pourquoi la mission s’est arrêtée ?

Herschel utilisait de l’hélium liquide pour refroidir ses instruments à des températures extrêmement basses (proches du zéro absolu).
Une fois cet hélium épuisé, le télescope ne pouvait plus observer en infrarouge correctement