Varuna est l’un des premiers grands objets transneptuniens découverts après Pluton. Sa rotation extrêmement rapide lui donne une forme aplatie caractéristique et en fait l’un des objets les plus intrigants de la ceinture de Kuiper.
Une toupie aplatie
Varuna tourne sur elle-même en seulement 6,34 heures — une rotation si rapide qu’elle l’aplatit significativement aux pôles. Cette forme ellipsoïdale, similaire à Hauméa mais moins extrême, est la conséquence directe de sa vitesse de rotation. La cause de cette rotation rapide reste inconnue — peut-être un impact géant dans le passé.
Un corps primitif
Contrairement à certains objets transneptuniens qui montrent des signes d’activité géologique récente, Varuna semble être un corps primitif relativement intact depuis la formation du système solaire. Sa surface rougeâtre indique une chimie organique complexe développée par irradiation, sans renouvellement récent.
La question du statut
Avec un diamètre estimé entre 600 et 700 km, Varuna est plus petite que les planètes naines officielles. Son statut de « candidate possible » reflète l’incertitude sur sa taille exacte et sa forme — des paramètres difficiles à mesurer précisément à 43 UA du Soleil. Des observations stellaires d’occultation permettront dans les années à venir de préciser ses dimensions.