Sedna est l’un des objets les plus mystérieux du système solaire. Découvert en 2003, cet objet transneptunien possède une orbite si étrange et si éloignée qu’elle défie toutes les explications conventionnelles — et alimente depuis lors l’hypothèse d’une neuvième planète cachée aux confins du système solaire.
Une orbite extraordinaire
L’orbite de Sedna est la plus elliptique et la plus éloignée de tous les objets connus du système solaire. Au plus proche du Soleil (périhélie), elle se trouve à 76 UA — déjà bien au-delà de Neptune. Au plus loin (aphélie), elle s’éloigne jusqu’à environ 900 UA. Sa période orbitale est estimée à environ 11 400 ans. Actuellement, Sedna se trouve à environ 84 UA et s’approche de son périhélie qu’elle atteindra vers 2076.
L’indice d’une 9ème planète ?
Ce qui rend Sedna particulièrement intrigante, c’est que son orbite ne peut pas être expliquée par les interactions gravitationnelles connues avec Neptune ou les autres planètes. Plusieurs astronomes proposent que la perturbation gravitationnelle d’une planète massive non encore découverte — la fameuse « Planète 9 » — pourrait expliquer l’orbite de Sedna. D’autres théories évoquent le passage d’une étoile proche il y a des milliards d’années.
Une surface rouge sang
Sedna est l’un des objets les plus rouges du système solaire — plus rouge même que Mars. Cette couleur intense provient de tholins : des molécules organiques complexes formées par l’irradiation de mélanges de méthane et d’eau par les rayonnements cosmiques pendant des milliards d’années. Sa surface preservée depuis la formation du système solaire est une véritable capsule temporelle.
Statut officiel
Malgré sa taille estimée (environ 995 km), l’UAI n’a pas encore officiellement classifié Sedna comme planète naine. La plupart des astronomes considèrent cependant qu’elle remplit les critères et sera officiellement reconnue dans les années à venir.