Pluton est la planète naine la plus célèbre du système solaire. Découverte en 1930 par Clyde Tombaugh, elle fut considérée comme la neuvième planète pendant 76 ans avant d’être reclassifiée en 2006 par l’UAI.
La déclassification controversée
En 2006, l’Union Astronomique Internationale définit pour la première fois le terme « planète » — et Pluton ne répondait pas au troisième critère : avoir « nettoyé son voisinage orbital ». Pluton partage sa ceinture de Kuiper avec des milliers d’autres objets. Cette décision reste l’une des plus controversées de l’histoire de l’astronomie.
New Horizons révèle ses secrets
En juillet 2015, la sonde New Horizons est devenue la première à survoler Pluton. Les images ont stupéfié les scientifiques : des montagnes de glace hautes de 3 500 mètres, une vaste plaine d’azote gelé en forme de cœur baptisée Tombaugh Regio, et une atmosphère tenue. Pluton est un monde géologiquement actif malgré sa distance du Soleil.
Charon — une lune géante
La principale lune de Pluton, Charon, est si grande par rapport à Pluton (la moitié de son diamètre) que les deux corps orbitent autour d’un point commun situé entre eux. Certains astronomes parlent d’un système double plutôt que d’une planète et sa lune.