Makémaké : un monde rouge aux confins du Système solaire
Située dans la lointaine ceinture de Kuiper, Makémaké est l’une des plus grandes planètes naines du Système solaire. Découverte en 2005, elle est aujourd’hui considérée comme la deuxième plus grande planète naine de cette région après Pluton. Son nom provient du dieu créateur de la mythologie Rapa Nui, originaire de l’Île de Pâques.
Une planète naine très particulière
Makémaké intrigue les astronomes par son apparence inhabituelle. Sa surface possède une couleur rouge-brun marquée, semblable à celle de Pluton. Cette teinte provient de substances appelées tholins, des molécules organiques complexes créées lorsque le rayonnement cosmique interagit avec du méthane et de l’azote gelés.
Ces composés recouvrent une grande partie de la surface et donnent à Makémaké un aspect sombre et rougeâtre. Malgré les températures extrêmement basses qui règnent à cette distance du Soleil, la planète naine semble conserver des traces de méthane gelé à sa surface.
Une lune découverte par surprise
Pendant longtemps, les astronomes pensaient que Makémaké était seule. Mais en 2016, le télescope spatial Hubble permit la découverte d’un petit satellite naturel baptisé MK2.
Cette lune mesure environ 160 kilomètres de diamètre et possède une surface beaucoup plus sombre que celle de Makémaké. Sa découverte a été importante pour les scientifiques, car elle permet de calculer avec davantage de précision la masse et la densité de la planète naine.
Un monde encore mystérieux
Malgré son importance dans la ceinture de Kuiper, Makémaké reste encore peu étudiée comparée à Pluton. Aucun engin spatial ne lui a rendu visite jusqu’à présent, et la plupart des informations proviennent des observations réalisées depuis la Terre ou grâce au télescope Hubble.
Les astronomes continuent toutefois de surveiller cet objet fascinant afin de mieux comprendre la composition des mondes glacés situés aux frontières du Système solaire. Makémaké pourrait encore révéler de nombreux secrets sur la formation des planètes naines et l’évolution des objets de la ceinture de Kuiper.